Dans le désert aride de San Pedro de Atacama au Chili

Une oasis au milieu du désert de Atacama

Sur près de 4300 kilomètres, le Chili s’étire entre l’océan et la cordillère des Andes, des glaciers de Patagonie au désert d’Atacama. Pour s’y rendre, il faut compter deux heures de vol depuis la ville de Santiago. Le désert le plus aride du monde se déploie tout au nord du pays : 100 000 kilomètres carrés de sécheresse quasiment absolue, un désert rouge et monotone, un paysage lunaire. Seule l’altitude parvient à tempérer la chaleur de ce désert, ainsi on peut y observer de grands écarts de températures journaliers.

Quelques arbres, un peu de verdure et des maisons en adobe couvertes d’une toiture en paille : c’est le village de San Pedro, à près de 2500 mètres d’altitude, qui surgit telle une oasis, dominé par les volcans de la cordillère des Andes. Le volcan le plus proche du village est le Licancabur, son point le plus haut culminant à 6000 mètres. 

San Pedro est devenue la principale attraction touristique du nord du Chili, mais le village n’a rien perdu de son charme d’autrefois. 

Paysages lunaires, volcans aux cimes enneigées, oasis, étendues de sel, geysers bouillonnants : le désert d’Atacama est une terre de contrastes. 

Alma, le plus haut observatoire du monde

C’est sur le haut plateau de Chajnantor, à environ 5100 mètres d’altitude dans le désert aride d’Atacama, que se trouvent les antennes géantes de l’observatoire d’Alma. Cela en fait l’observatoire le plus haut du monde. Peut-être en avez vous déjà entendu parler ?

Au coeur des montagnes sacrées des Incas, dans les Andes chiliennes, se cache donc un paysage digne des derniers films de science-fiction, dont le ciel est d’une extrême clarté ; ce site qui m’a toujours fascinée permet comme nul part ailleurs d’observer nos étoiles et d’étudier la science de l’univers. Le climat y est tellement aride en prime que la NASA y aurait même testé de petits véhicules avant qu’ils aillent explorer Mars. 

Moins l’air est pollué, plus les étoiles sont visibles à l’oeil nu. Alors je vous laisse imaginer le spectacle ! Enfin, vous me direz qu’il n’est pas nécessaire de se rendre à l’observatoire pour observer les étoiles. Un simple coup d’oeil dans cette région du monde, le soir venu, permet d’observer la voie lactée ; pas quelques milliers d’étoiles mais des milliards de petits points scintillants. Il y a de quoi se sentir vraiment tout petit face à cet au-delà que l’on ne contrôle pas. 

Pour se repérer

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